V roce 1819 John Overton, Andrew Jackson a James Winchester založili město Memphis na čtvrtém bluffu Chickasaw.
Viděli blaf jako přirozenou pevnost proti útočníkům, stejně jako přirozenou bariéru proti povodně řeky Mississippi. Navíc jeho místo podél řeky se stalo ideálním přístavem a obchodním centrem. Na počátku měla Memphis čtyři bloky a měla populaci padesát. Syn Jamese Winchera, Marcusa, byl prvním starostou města.
Prvotní imigranti z Memphisu byli irského a německého původu a byli zodpovědní za hodně z počátku růstu města. Tito přistěhovalci založili podniky, vybudovali sousedství a zahájili církve. Vzhledem k tomu, že Memphis rostl, byly přineseny otroci, aby dále rozvíjeli město, stavěli silnice a budovy a hospodařovali s půdou - zejména bavlněnými poli. Obchod s bavlnou se stal tak ziskovým, že mnoho lidí se nechtělo odstupovat od Unie na počátku občanské války a nechtělo se vzdát průmyslových vazeb se severními Spojenými státy.
Protože majitelé plantáže byli tak závislí na otrocké práci, město bylo rozděleno.
Kvůli své poloze se Unie a Konfederace obávaly nároky na město. Memphis sloužil jako vojenský zásobovací sklad pro Konfederaci až do doby, kdy byl Jih poražen v bitvě u Shiloh. Memphis se poté stala centrálou Unie pro generála Ulyssese S.
Grant. Může to být kvůli cenné poloze, že město nebylo zničeno jako mnoho dalších během občanské války. Namísto toho Memphis vzkvétal s populací okolo 55 000 lidí.
Nedlouho po válce však město postihlo epidemii žluté zimnice, která zabila více než 5 000 lidí. Dalších 25 000 uprchlých z oblasti a státu Tennessee zrušilo Memphisovu chartu v roce 1879. Nový kanalizační systém a objev artézských vrtů jsou připočítáni tím, že končí epidemii, která téměř zničila město. Pro příštích několik desetiletí investovali věrní a oddaní Memfiáni svůj čas a peníze do obnovy města. Rekonstrukcí obchodu s bavlnou a rozvíjením podniků se město stalo jedním z nejrušnějších a nejvíce prosperujících na jihu.
V šedesátých letech se začal boj o občanská práva v Memphisu. Pracovní skupina pro sanitární pracovníky vyvolala kampaň za rovná práva a proti chudobě. Tento boj přiměl Dr. Martina Luthera Kinga, aby navštívil město a přinesl mu národní pozornost k problémům, jimž čelí menšiny a chudí. Během své návštěvy byl král zavražděn na balkoně v Motelu Lorraine, kde mluvil s davem.
Motel byl od té doby přeměněn na Národní muzeum občanských práv.
Kromě muzea se mohou po celém Memphisu objevit další změny. Město je nyní jedním z nejrušnějších distribučních center v zemi a je domovem jednoho z největších a nejlépe vybavených regionálních zdravotnických zařízení. Downtown získal tvárový výtah a nyní je domovem zrekonstruované ulice Beale Street, Mud Island, fóra FedEx a luxusních domů, galerií a butiků.
Během své bohaté historie, Memphis viděl doby prosperity a doby boje. Prostřednictvím toho všeho město rozkvétalo a nepochybně tak učiní do budoucnosti.